Visiter Gjirokastër : la cité de pierre albanaise classée UNESCO

Perchée sur les flancs du mont Gjere, dominant la vallée du Drinos de ses maisons en pierre calcaire aux toits d’ardoise, Gjirokastër est l’une des villes les plus photogéniques et les plus authentiques des Balkans. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005, cette cité médiévale d’environ 20 000 habitants a su préserver son architecture ottomane sur plusieurs siècles, résistant à la fois aux guerres et à la modernisation. Ici, le temps semble s’être figé dans les ruelles pavées du bazar et sous les voûtes du kastro millénaire.

Gjirokastër est aussi la ville natale de deux personnalités emblématiques albanaises : l’écrivain Ismail Kadaré, l’un des auteurs les plus traduits au monde, et l’ancien dictateur Enver Hoxha, dont la maison natale se dresse dans la vieille ville. Cette dualité entre culture et histoire mouvementée donne à la ville une profondeur rare que les voyageurs curieux apprécieront particulièrement.

🏰 Le Kastro : la forteresse qui domine tout

Le château de Gjirokastër (kastro en albanais) est le monument incontournable de la ville. Cette imposante forteresse médiévale, dont les fondations remontent au XIIe siècle, a été considérablement agrandie et renforcée au fil des siècles, notamment par Ali Pacha de Janina au début du XIXe siècle qui en fit sa résidence et son arsenal.

Ce qu’on y trouve

À l’intérieur des murailles, vous découvrirez :

• Le musée national des armes : une collection impressionnante d’armes ottomanes, byzantines et modernes. Le clou du spectacle est le T-33 Shooting Star, un avion d’entraînement américain exposé en plein air, forcé à atterrir le 23 décembre 1957 par des MiG-15 albanais. Son pilote, le Major Howard J. Curran, a été arrêté.
• La tour de l’horloge : vestige de l’architecture civile du kastro, avec une vue dégagée sur la vallée.
• Les cachots : les prisons souterraines où étaient enfermés les prisonniers politiques pendant la dictature communiste, une partie saisissante et peu connue du château.
• Les remparts : en faisant le tour des murailles, les panoramas sur la ville et la vallée du Drinos sont parmi les plus beaux d’Albanie.

Horaires : 9h-17h tous les jours (18h en été). Tarif : ~300 lek (≈3 €).

🪨 La vieille ville : ruelles, bazar et maisons-tours

Le bazar ottoman

Le bazar de Gjirokastër est l’un des bazars ottomans les mieux préservés d’Albanie. Ses boutiques voûtées en pierre abritent aujourd’hui des artisans, des vendeurs de souvenirs et quelques petits restaurants traditionnels. C’est ici que battait le cœur économique de la ville depuis le XVIIe siècle, quand Gjirokastër était un carrefour commercial entre l’Épire grecque et l’Albanie centrale.

Ne manquez pas :

• Les ateliers de broderie albanaise (les motifs géométriques sont caractéristiques du sud)
• Les filigranistes qui travaillent l’argent à la main, une tradition locale séculaire
• Les épiceries proposant fromages locaux, olives et rakija artisanale

Les maisons-tours (kulla)

La particularité architecturale de Gjirokastër, ce sont ses kulla — ces maisons-tours en pierre calcaire à plusieurs étages, avec de larges fenêtres en bois ouvragé et des toits en lauzes d’ardoise gris-bleu. Construites entre le XVIIe et le XIXe siècle par des familles aisées, elles témoignent d’un art de bâtir unique dans les Balkans.

Deux kulla ont été transformées en musées et sont ouvertes aux visiteurs :

La maison-musée Skënduli : datant du XVIIIe siècle, c’est l’une des mieux conservées de la ville. L’intérieur reconstitue la vie quotidienne d’une famille ottomane aisée, avec mobilier d’époque, tapis et objets domestiques traditionnels.

La maison d’Ismail Kadaré : transformée en espace culturel dédié à l’auteur du Général de l’armée morte et du Palais des rêves, elle expose des photos et documents sur sa vie et son œuvre. Kadaré est né ici en 1936 et a grandi dans ce quartier.

La maison natale d’Enver Hoxha : de l’extérieur seulement, cette kulla rappelle que la ville a aussi été le berceau du dictateur qui a gouverné l’Albanie de 1944 à 1985. Un point de réflexion historique incontournable.

La grande mosquée de Gjirokastër

Construite au XVIIIe siècle (vers 1754-1757), la mosquée de Gjirokastër (Xhamia e Pazarit), aussi connue sous le nom de Memi Bey Mosque, est l’un des monuments religieux les plus importants du sud albanais. Sa coupole et son minaret élancé dominent le bazar. Respectez les horaires des prières si vous souhaitez visiter l’intérieur.

🍽️ Gastronomie à Gjirokastër : que manger ?

La cuisine du sud albanais à Gjirokastër est influencée par les traditions ottomanes et épirotes (grèques). Quelques spécialités locales à absolument goûter :

Plats typiques

• Tavë kosi : agneau cuit au four recouvert d’une sauce au yaourt et à l’œuf. C’est le plat national albanais et Gjirokastër en est l’une des meilleures adresses.
• Petulla : beignets frits servis chauds avec du miel ou du fromage blanc. Idéal au petit-déjeuner dans les guesthouses de la vieille ville.
• Fërgesa : fricassée de poivrons, tomates, fromage brebis et viande hachée, cuite à feu doux. Un classique du sud albanais.
• Paçe : soupe à base de pieds et tête de mouton, considérée comme un plat de fête. Pour les estomacs aventureux.
• Baklava locale : plus épaisse et moins sucrée que la version turque, souvent parfumée à la noix et à la cannelle.

Où manger à Gjirokastër

Restaurant Kujtimi : une institution dans la vieille ville, avec terrasse avec vue sur le château. Cuisine albanaise traditionnelle, prix raisonnables (6-12 € le plat principal).

Taverna Çabej : dans les ruelles du bazar, cuisine familiale simple et honnête. La tavë kosi y est excellente.

Stone City Restaurant : cadre pittoresque dans une kulla rénovée, idéal pour un dîner romantique. Prix légèrement supérieurs mais l’expérience vaut le détour.

Café Shen Elias : sur la place principale, terrasse avec vue sur le château pour un café albanais ou un verre de raki local le soir.

🗺️ Excursions depuis Gjirokastër

Hadrianopolis (site archéologique)

À environ 14 km au sud de Gjirokastër, près du village de Sofratikë, Hadrianopolis est un site archéologique romano-byzantin remarquablement préservé. On y voit des thermes, un théâtre, des mosaïques et des fortifications datant du IIe au VIe siècle. Encore peu fréquenté par les touristes, c’est une découverte rare. Entrée gratuite ou symbolique.

Les grottes de Krahës

À 18 km de Gjirokastër, ces grottes calcaires contiennent des stalactites et stalagmites impressionnants. Un guide local est nécessaire pour explorer les galeries les plus profondes.

La Blue Eye (Syri i Kaltër) depuis Sarandë

Si vous avez une voiture, la Blue Eye — source d’eau aux teintes turquoise irréelles alimentée par des eaux souterraines — se trouve à environ 35 km de Gjirokastër en direction de Sarandë (30-45 minutes de trajet). C’est l’une des merveilles naturelles de l’Albanie, à ne pas manquer.

Le village de Labova e Kryqit

À 15 km, ce village pittoresque perché sur les hauteurs abrite l’une des plus anciennes églises orthodoxes d’Albanie. L’église de la Dormition de la Mère de Dieu date du 6e siècle sous l’Empereur Justinien (527-565), bien que l’édifice actuel date du 10e-13e siècle. Elle conserve des fresques byzantines partiellement conservées. L’accès par route de montagne vaut le détour.

🏨 Où dormir à Gjirokastër

Guesthouses dans la vieille ville

Dormir à Gjirokastër dans une guesthouse de la vieille ville est une expérience en soi. De nombreuses kulla ont été transformées en chambres d’hôtes par leurs propriétaires, offrant une immersion dans l’architecture ottomane. Prix : 25 à 50 € la chambre double avec petit-déjeuner inclus.

Guesthouse Argjiro : tenue par une famille, vue sur le château depuis la terrasse, ambiance authentique. Prix raisonnables.

Hotel Kalemi : directement dans la vieille ville, bâtiment historique rénové, chambres confortables. Un peu plus cher mais très bien situé.

Guesthouse Babameto : l’une des plus réputées, avec des chambres dans une vraie kulla du XVIIIe siècle. Réservation recommandée en été.

Hôtels en bas de la ville

Pour plus de confort à prix inférieur, plusieurs hôtels modernes se trouvent en contrebas du vieux quartier, près de la route principale. Moins d’atmosphère mais plus facile d’accès en voiture.

🚌 Comment se rendre à Gjirokastër

Depuis Tirana : Furgons depuis le Terminal Kombinat (gare routière sud), environ 3h30-4h de trajet, 800-1000 lek (8-10 €). Plusieurs départs par jour dès 6h30.

Depuis Sarandë : 50 km, 1h en voiture ou taxi, ou furgon (450-600 lek). Idéal en combinant avec la Riviera albanaise.

Depuis Berat : 140-145 km, 2h50 à 3h en voiture. Pas de liaison directe en furgon ; généralement via Fier ou Tirana.

En voiture depuis la Grèce : Le poste frontière de Kakavijë se trouve à environ 30 km de Gjirokastër. C’est l’une des entrées en Albanie les plus pratiques si vous venez de Grèce (Ioannina est à 60-63 km de la frontière).

💡 Conseils pratiques pour visiter Gjirokastër

Chaussures de marche : Les ruelles du vieux quartier sont pavées de pierres rondes glissantes par temps humide. Des chaussures à semelles adhérentes sont indispensables.

Argent : Gjirokastër est encore peu équipée en distributeurs automatiques (ATM). Retirez des leks à Sarandë ou Tirana avant d’arriver. La plupart des restaurants n’acceptent que le cash.

Langue : Peu de personnes parlent français dans la vieille ville. L’anglais est compris par les jeunes et dans les guesthouses. Quelques mots d’albanais ou de grec (langue comprise dans le sud) seront appréciés.

Horaires : Visitez le kastro en début de matinée (9h-11h) ou en fin d’après-midi (16h-18h) pour éviter la chaleur et profiter d’une lumière idéale pour les photos. Le coucher de soleil depuis les remparts est particulièrement spectaculaire.

Festival de Gjirokastër : Tous les cinq ans, la ville accueille le Festival national du folklore albanais, un événement culturel majeur avec musiques, danses et costumes traditionnels de tout le pays. La prochaine édition est prévue en 2028.

🗓️ Itinéraire suggéré : 2 jours à Gjirokastër

Jour 1 : La vieille ville et le château

Matin : Petit-déjeuner à la guesthouse, puis montée au kastro dès l’ouverture (9h). Comptez 2h30 pour visiter le musée des armes, les remparts et les cachots. Vue panoramique sur la vallée.

Déjeuner : Dans une taverne du bazar, essayez la tavë kosi ou le fërgesa.

Après-midi : Explorez les ruelles du bazar ottoman, la mosquée, la maison-musée Skënduli et la maison d’Ismail Kadaré. Promenade dans les quartiers résidentiels du haut pour admirer les kulla depuis la rue.

Soir : Dîner dans la vieille ville avec vue sur les lumières du château illuminé. La nuit, le kastro est magnifique en lumière artificielle.

Jour 2 : Excursions et environs

Matin : Départ tôt pour Hadrianopolis (14 km, environ 30 min). 2h de visite du site archéologique, idéalement avec un guide local.

Après-midi : Route vers la Blue Eye (Syri i Kaltër) via Sarandë, baignade dans les eaux turquoise. Vous pouvez continuer jusqu’à Sarandë pour une nuit ou revenir dormir à Gjirokastër.

Alternative : Si vous restez à Gjirokastër, visitez l’église de Labova e Kryqit le matin et consacrez l’après-midi à une dégustation de vins locaux dans les caves de la ville.

🌍 Gjirokastër dans le contexte d’un voyage en Albanie

Gjirokastër s’intègre parfaitement dans un circuit albanais d’une ou deux semaines. Elle est idéalement placée entre la Riviera albanaise au sud (Sarandë, Ksamil, Dhermi) et le centre du pays (Berat, Tirana).

Pour un road trip en Albanie de 10 jours, la séquence classique est : Tirana → Berat → Gjirokastër → Sarandë → Riviera albanaise → Vlorë → retour Tirana. Cette boucle couvre les sites du patrimoine UNESCO tout en incluant nature et plages.

Gjirokastër peut aussi être combinée à une journée à Berat, les deux villes étant à 150 km de distance et partageant leur statut UNESCO. Un weekend à cheval entre les deux vous permettra de comparer leurs architectures ottomanes, distinctes mais complémentaires.

Avec son kastro imposant, ses ruelles pavées et ses kulla séculaires, Gjirokastër reste l’une des villes les moins touristiques d’Albanie malgré son classement UNESCO — une rareté qui ne durera peut-être pas encore longtemps. C’est précisément ce qui en fait une destination à visiter sans attendre.

Questions fréquentes

Combien de temps faut-il pour visiter Gjirokastër ?

Une journée suffit pour voir les incontournables (château, bazar, maisons-musées). Deux jours permettent d'explorer la ville à fond et de faire des excursions aux alentours comme le site archéologique de Hadrianopolis ou les grottes de Krahës.

Comment se rendre à Gjirokastër depuis Tirana ?

Des furgons (minibus) relient Tirana à Gjirokastër plusieurs fois par jour depuis la gare routière Sud (Terminal Kombinat). Le trajet dure environ 3h30 à 4 heures pour un prix autour de 800-1000 lek (8-10 €). En voiture depuis Tirana, comptez 3h30 via l'A2.

Gjirokastër est-elle inscrite à l'UNESCO ?

Oui. Gjirokastër est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2005 (Museum-City of Gjirokastra). Berat a été ajoutée à ce même site en 2008, formant le site 'Historic Centres of Berat and Gjirokastër'. La citadelle est reconnue pour son centre historique exceptionnel avec ses maisons-tours en pierre calcaire et son kastro médiéval. Elle est surnommée la 'ville de pierre' ou 'ville aux toits de pierre'.

Quel est le meilleur moment pour visiter Gjirokastër ?

Le printemps (avril-juin) et l'automne (septembre-octobre) sont idéaux : températures agréables, peu de foule. L'été (juillet-août) est chaud (35-38°C) mais animé. Évitez janvier-février, certains hébergements ferment et il peut neiger.

Faut-il payer pour entrer dans le château de Gjirokastër ?

Oui, l'entrée au kastro (château) est payante : environ 300 lek (3 €) pour les adultes, tarif réduit pour les enfants et étudiants. L'accès à la vieille ville (bazar, ruelles) est en revanche totalement gratuit.

Peut-on faire une excursion à Gjirokastër depuis Sarandë ?

Oui, Gjirokastër se trouve à environ 50 km au nord de Sarandë (1h en voiture). De nombreux voyageurs combinent les deux lors d'un road trip dans le sud albanais. Des taxis partagés et furgons relient les deux villes chaque matin.